Sauna e saúde cardiovascular: o que mostra a evidência

O uso da sauna passou de tradição finlandesa a elemento central da conversa sobre longevidade, sendo-lhe atribuída uma redução do risco cardiovascular até cerca de metade. Eis o que os estudos subjacentes mediram realmente, e onde a evidência chega ao limite.

Porque é que a sauna faz agora parte da conversa sobre longevidade?

O uso da sauna é um hábito finlandês há séculos, mas o seu perfil atual como prática de longevidade é recente e assenta em grande parte no trabalho de um único grupo de investigação. O Kuopio Ischemic Heart Disease Risk Factor Study (KIHD), uma coorte populacional do leste da Finlândia, produziu a maior parte dos dados citados em círculos de wellness, desde os resumos de investigação da Dra. Rhonda Patrick até aos protocolos de exposição ao calor do Dr. Andrew Huberman. Uma revisão de 2021, coescrita por Patrick, apresenta o uso da sauna como um hábito de vida com uma via biologicamente plausível para prolongar a healthspan, assente na exposição repetida ao calor, que desencadeia a mesma resposta de stress hormético do exercício moderado (Patrick & Johnson, 2021). Esse enquadramento explica porque a sauna surge nas mesmas conversas que o cardio, a exposição ao frio e o jejum: é apresentada como um complemento de baixo esforço à mesma caixa de ferramentas de adaptação ao stress.

O que mostra realmente a evidência cardiovascular?

Os dados mais sólidos vêm de um seguimento de 20,7 anos a 2315 homens finlandeses de meia-idade. Em comparação com homens que usavam a sauna uma vez por semana, os que iam 4 a 7 vezes por semana tinham um risco 63% inferior de morte súbita cardíaca, 52% inferior de doença coronária fatal e 48% inferior de mortalidade por todas as causas, após ajuste para os fatores de risco cardiovascular habituais (Laukkanen et al., 2015). Uma coorte distinta de 1688 homens e mulheres, seguida durante uma mediana de 15 anos, encontrou o mesmo padrão dose-resposta em ambos os sexos: duas a três sessões por semana reduziam o risco de mortalidade cardiovascular em cerca de um quarto, e quatro a sete sessões por semana reduziam-no em cerca de 70%, sem efeito de limiar — ou seja, o benefício continuava a aumentar com a frequência em vez de estabilizar (Laukkanen et al., 2018). Adicionar a frequência de uso da sauna a um modelo padrão de risco cardiovascular melhorou de forma mensurável a capacidade desse modelo prever quem morreria de doença cardiovascular.

São dimensões de efeito grandes, que se mantêm após ajuste para os fatores de confusão que os investigadores costumam verificar: atividade física, estatuto socioeconómico, pressão arterial e colesterol. Mas continuam a ser dados observacionais. As pessoas que usam a sauna quatro a sete vezes por semana são também, em média, mais saudáveis, mais ligadas socialmente e mais propensas a ter outros hábitos protetores do que as que raramente a usam, e nenhum ajuste estatístico exclui totalmente que parte da diferença reflita quem escolhe usar a sauna com frequência, e não o que a sauna em si faz.

Como é que a exposição ao calor protegeria o coração?

Uma sessão de sauna eleva a frequência cardíaca para 100-150 batimentos por minuto e aumenta o débito cardíaco enquanto reduz a resistência vascular, um padrão hemodinâmico semelhante ao do exercício de intensidade moderada (Laukkanen et al., 2018). Entre os mecanismos a longo prazo propostos estão uma melhor função endotelial (a capacidade dos vasos sanguíneos se dilatarem), menor rigidez arterial, pressão arterial em repouso mais baixa, alterações favoráveis nos lípidos circulantes e uma resposta inflamatória e autonómica ao stress atenuada. A exposição repetida também produz aclimatação ao calor: o corpo começa a suar mais cedo e de forma mais eficiente, e a temperatura corporal central em repouso desce ligeiramente, sinais de que o sistema cardiovascular se está a adaptar ao estímulo.

Uma revisão de 2023 sobre os efeitos combinados da sauna e de outros fatores de estilo de vida acrescenta uma ressalva importante: o benefício da sauna parece somar-se ao exercício e à aptidão cardiorrespiratória, não substituí-los, e pode funcionar em parte compensando o dano de outros fatores de risco, como a pressão arterial elevada ou o baixo estatuto socioeconómico, em vez de criar nova capacidade cardiovascular a partir do zero (Kunutsor & Laukkanen, 2023). Essa distinção importa para quem está a decidir onde a sauna se encaixa em relação ao treino.

A sauna ajuda pessoas que já têm uma doença cardíaca?

É aqui que a evidência se torna menos animadora, e vale a pena dizê-lo com clareza porque a maior parte da cobertura sobre a sauna não o faz. Um ensaio controlado e aleatorizado de 2023 distribuiu 41 adultos com doença coronária estável por oito semanas de uso de sauna finlandesa (quatro sessões por semana, 20-30 minutos a 79 °C) ou por uma condição de controlo. O grupo da sauna mostrou de facto aclimatação ao calor: temperatura corporal central em repouso mais baixa e taxa de sudação mais elevada. Mas o ensaio não encontrou melhoria na dilatação mediada por fluxo da artéria braquial, nem alteração na rigidez arterial, nem alteração na pressão arterial em relação ao controlo (Debray et al., 2023). Por outras palavras, em pessoas que já têm doença coronária diagnosticada, oito semanas de uso da sauna produziram adaptação ao calor sem produzir as melhorias vasculares que os estudos de coorte previam.

Os autores têm o cuidado de assinalar que isto não contradiz os dados de coorte; o ensaio responde a uma pergunta diferente, numa janela muito mais curta, numa população com doença já existente, em vez de acompanhar adultos saudáveis durante duas décadas. Mas existe uma lacuna real entre o que os grandes estudos observacionais associam à sauna e o que um ensaio controlado encontrou quando os investigadores mediram realmente a função vascular antes e depois. Se tem uma doença cardíaca diagnosticada, fale com o seu médico antes de adicionar sessões regulares de sauna, e não a trate como substituto da reabilitação cardíaca ou da medicação prescritas.

A sauna pode substituir o treino cardiovascular?

Nenhum estudo mostrou que a sauna aumente o VO2max, a medida de quanto oxigénio o corpo consegue usar durante esforço intenso, e o marcador de forma física mais consistentemente ligado à longevidade. O VO2max melhora através de treino que empurra repetidamente o coração e os músculos para além da sua capacidade atual, e é por isso que o próprio protocolo da CAROL assenta no Reduced Exertion High-Intensity Interval Training (REHIT): sprints curtos e quase máximos concebidos para gerar precisamente essa adaptação em poucos minutos. O perfil hemodinâmico da sauna assemelha-se ao do exercício moderado, mas a exposição passiva ao calor não cria no músculo a mesma exigência mecânica e metabólica que o treino cria, e nenhum dos estudos acima mediu uma alteração do VO2max apenas devido à sauna.

Isso não torna a sauna inútil. Os dados de coorte sobre uso frequente e menor mortalidade cardiovascular estão entre os mais consistentes nesta área, e uma sessão de sauna depois do treino é uma forma razoável de prolongar um estímulo de adaptação ao calor já iniciado com o exercício. A posição honesta é que a sauna e o treino cardiovascular parecem atuar por vias que se sobrepõem mas continuam distintas, e a evidência para os combinar é mais forte do que a evidência de que um possa substituir o outro.

Quem deve ter cuidado com o uso da sauna?

A sauna eleva a temperatura corporal central e exige um esforço real ao sistema cardiovascular, o que é precisamente o mecanismo por trás dos seus benefícios e dos seus riscos. Pessoas com angina instável, enfarte recente, arritmia não controlada, estenose aórtica grave ou pressão arterial baixa são geralmente desaconselhadas a usar a sauna sem autorização médica. O álcool antes ou durante uma sessão de sauna aumenta claramente o risco de quedas perigosas de pressão arterial e é um fator recorrente em mortes associadas à sauna na literatura epidemiológica. Grávidas e qualquer pessoa que não tenha a certeza de como o seu corpo reage ao stress térmico devem procurar aconselhamento médico individualizado, em vez de seguir uma orientação geral. Este artigo não constitui aconselhamento médico; se tem uma doença cardiovascular diagnosticada, pergunte ao seu médico antes de começar a usar a sauna regularmente.

Em resumo

Os dados de coorte finlandeses que associam o uso frequente da sauna a uma menor mortalidade cardiovascular são extensos, consistentes e dependentes da dose — mais do que se pode dizer da maioria das práticas de wellness com atenção comparável atualmente. Mas continuam a ser observacionais, vêm predominantemente de um único grupo de investigação e da cultura de sauna de um único país, e o único ensaio aleatorizado que testou diretamente o efeito da sauna na função vascular, em pessoas com doença cardíaca já existente, não encontrou benefício mensurável. Não foi demonstrado que a sauna aumente o VO2max, e nada aqui sugere que possa substituir o estímulo de treino que o faz. Se já tem acesso a uma sauna e gosta de a usar, o argumento cardiovascular para a usar regularmente é razoavelmente sólido. Se está a decidir onde investir tempo limitado para a saúde cardiovascular, a evidência a favor do treino cardiovascular estruturado continua consideravelmente mais robusta.